多谷氨酸叶酸不易被小肠直接吸收，必须经小肠粘膜细胞分泌的r一谷氨酸酰基水解酶（结合酶）分解为小分子的单谷氨酸叶酸后，才能被吸收。含谷氨酸数量越多的叶酸吸收率越低，例如含7个谷氨酸的多谷氨酸叶酸吸收率仅55%。天然食物中叶酸的生物利用率约为50%。强化食物或增补剂中的叶酸的单谷氨酸叶酸；强化食物中叶酸生物利用率为天然食物叶酸的1.7倍，即58%；增补剂叶酸生物利用率为100%。
增补剂或强化食物中叶酸在经小肠粘膜进入人体过程中,在二氢叶酸还原酶作用下还原成具有生理活性的四氢叶酸。四氢叶酸 是体内生化反应中一碳单位的传递体。叶酸以携带一碳单位形成5-甲基四氢叶酸，5,10-亚甲基四氢叶酸等多种活性形式发挥生理作用。5-甲基四氢叶酸是血液叶酸的主要存在形式，约占80%。叶酸大部分被转运至肝脏，通过合成酶作用重新转变成多谷氨酸衍生物贮存于肝脏，贮存量约3~16mg;人体叶酸总量估计在10~100mg之间。贮存于肝脏及其他组织细胞中的多谷氨酸叶酸经水解酶水解为单谷氨酸叶酸后释放入血液，并与血浆蛋白想结合转运。肝脏每日释放约0.1mg叶酸至血液，以维持血清叶酸水平。
叶酸通过尿及胆汁排出。叶酸在尿中的主要代谢产物是乙酰氨基苯甲酰谷氨酸，可见叶酸的分解代谢是先氧化裂解，而后对氨基苯甲酸在肝内部分乙酰化，再排出。人体总体叶酸周转半衰期依叶酸摄入量不同而不同，一般为100-200天。通过肾小球滤过的叶酸多数可在肾小管近端再吸收。由胆汁排出的叶酸约100µg/d。从胆汁排出的叶酸的也可在小肠重被吸收，因此叶酸的排出量很少，而粪便排出的叶酸由于肠道细菌可合成叶酸而难以确定。成人叶酸的丢失量平均为60µg/d，或每公斤体重1µg。60µg/d叶酸即可满足代谢的需要。叶酸营养适宜的人，当膳食中无叶酸时，体内贮存量可维持至少3个月不致出现缺乏。
