叶酸富含于新鲜的水果、蔬菜、肉类食品中。但由于叶酸遇光、遇热就不稳定,容易失去活性，所以人体真正能从食物中获得的叶酸并不多。如：蔬菜贮藏2～3天后叶酸损失50%～70%；煲汤等烹饪方法会使食物中的叶酸损失50%～95%；盐水浸泡过的蔬菜，叶酸的成份也会损失很大。因此服用叶酸增补剂是目前最有效的补充叶酸的方法。
80年代初，严仁英教授和一批妇产科专家，在北京顺义农村进行了围产保健高危因素的调查研究，发现神经管畸形发生率高达4.7‰，是造成围产期死亡率第一位的死因。严仁英教授向前卫生部汇报，并提出开展国际合作，进行科技攻关。几经波折和努力，在中美两国政府的支持下，中美预防神经管畸形合作项目于1990年启动。
经过中美科学家对追踪观察25万例新婚妇女及其妊娠结局验证，准妈妈在备孕期间就服用0.4毫克叶酸，在神经管畸形高发区有85%预防率，在神经管畸形低发区有41%的预防率，此项科技成果被全球50多个国家广泛应用及借鉴。
