四氢叶酸分子式中第5,l0两个氮原子即为一碳単位的传递体.所谓一碳単位,是指在代谢过程中某些化合物分解代谢生成的含一个碳原子的基团,如甲基、亚甲基、次甲基或甲烯基、甲酰基、亚胶甲基等。四氢叶酸携带这些一碳单位,形成l0一甲酰基四氢叶酸、5,10次甲基四氢叶酸、5,10亚甲基四氢叶酸、5-甲基四氢叶酸及5亚胺甲基四氢叶酸等。
组氨酸、丝氨酸、甘氨酸、蛋氨酸等均可供给一碳单位,这些一碳单位从氨基酸释出后,以四氢叶酸作为裁体,参与其他化合物的生成和代射,主要包括:
1、参与嘌呤和胸腺嘧啶的合成，进一步合成DNA和RNA。
2、参与氨基酸之间的互相转化，充当一碳单位的载体，如丝氨酸与甘氨酸的互换（亦需维生素B6参与）、组氨酸分解为谷氨酸、同型半胱氨酸与蛋氨酸之间的互换（亦需维生素B12参与）。
3、參与血红蛋白及重要的甲基化合物合成,如肾上腺素、胆碱、肌酸等。
由此可见,叶酸携带一碳单位的代谢与许多重要的生化过程密切相关。体内叶酸缺乏则一碳单位传递受阻,核酸合成及氨基酸代谢均受影响,而核酸及蛋自质合成正是细胞增殖、组织生长和机体发育的物质基础,因此,叶酸对于细胞分裂和组织生长具有板其重要的作用。由于蛋氨酸可提供胆喊与甜菜碱，故叶酸在指代谢过程亦有一定作用。
DNA甲基化能引起染色质结构、DNA构象、DNA稳定性及DNA与蛋白质相互作用方式的改变,从而控制基因表达,基础研究和人类观察研究发现,叶酸水平低下可降低基因组DNA甲基化水平,并导致特定基因位点过度甲基化,提示叶酸不足干扰DNA甲基化促进肿瘤生成的可能机理。
